國內外珍珠巖礦占主導地位的用途是生產膨脹珍珠巖及其制品。目前我國膨脹珍珠巖的年產量已超過400萬m3，占我國保溫材料年產量的5%左右，是國內使用最為廣泛的一類輕質保溫材料。據有關部門統計，目前我國膨脹珍珠巖在市場上的應用比例為建筑工程約60%，熱管道保溫約30%，裝飾材料約10%，故主要還是用于建筑節能和設備及管道保溫。
盡管珍珠巖廣泛地應用于各個領域，是一個方興末艾的工業，但它在某些領域已面臨嚴峻的挑戰，不久的將來，許多材料將取代珍珠巖。在代用材料方面，用作灰漿和建筑領域的隔熱材料，片狀蛭石是一種最有競爭性的材料。輕質骨料如：浮石、膨脹粘土、頁巖和火山灰巖、火山灰渣、或泡沫水泥，它們成本低、結構強度高、超過珍珠巖。
用作填料和添加劑的還有粉狀滑石、硅石砂、粘土、硅藻土和石灰石。
在農業上，與珍珠巖相抗衡的有蛭石、泥灰和鋸末。
珍珠巖做吸附劑、磨料和添加劑時最容易受到各種礦物制品的挑戰。
在冷凍工程上，不透明氣溶膠和一種由鋁和玻璃布組成的薄膜可取代珍珠巖。
為迎接其它制品與材料的挑戰，珍珠巖及珍珠巖加工業首先要降低生產成本提高制品性能，充分利用其自身的優點不斷開發研制新的功能性制品，如：
輕質防水隔熱建筑材料 產品質量輕，不易老化，防水隔熱，適于高層建筑以及輕質墻體、管道保溫、冷庫墻體保冷等。
復合輕質功能性板材 產品容重輕，強度高，可切割成適合現場需要的不同形狀，拋光處理后表面平整度高的產品。
玻璃質建筑裝飾板 其特點是具有優異的物理化學性能，質感豪華，裝飾性能好；其力學性能、耐氣候性、光澤度等優于大理石接近花崗巖。
無土栽培基質是農業、植物、園藝方面很有發展前途的應用領域。
目前應用中的常用的有砂、石砂、珍珠巖、蛭石、巖棉、泥炭、鋸木屑、稻殼、泡沫塑料等。
1、按基質的來源可分為天然基質：如砂、石礫；人工合成基質：如巖棉、泡沫塑料、多孔陶粒等；
2、按基質成份組成：可以將基質分為無機基質與有機基質；如砂、石礫、巖棉、珍珠巖和蛭石等都是以無機物組成或是不可分解的基質為無機基質；如樹皮、蔗渣、稻渣等是以有機殘體組成的為有機基質；
3、按基質性質分類：可以分為惰性基質和活性基質兩類。惰性基質是指基質的本身無養分供應或不具有陽離子代換量的基質，如砂，石礫，巖棉等；活性基質是指具陽離子代換量，本身能供給植物養分的基質，如泥炭，蛭石等。
4、按使用時組分不同分類：可以分為單一基質和復合基質。以一種基質作為生長介質的，如沙培，礫培，巖棉培等，都屬于單一基質；復合基質是由兩種或兩種以上的基質按一定比例混合制成的基質，復合基質可以克服單一基質過輕，過重或通氣不良缺點。